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Los chicos del JPL andan muy atareados últimamente preparando próximo lanzamiento al planeta rojo, el que se conoce hasta ahora como "Mars Science Laboratory" ha sido rebautizado como "Curiosity", el nombre se lo ha puesto "Clara Ma", una estudiante de 12 años de edad después de ganar el concurso para nombrar el artefacto.

Este nuevo Rover es mucho más grande que los anteriores, y será el primero en efectuar un aterrizaje de precisión. En este nuevo diseño se han obviado los paneles solares como principal fuente de energía a favor de una celula de helio nuclear, dotando al aparato con una vida útil de aproximadamente 14 años.

El MSL tiene cuatro objetivos fundamentales: Determinar si la vida ha estado presente alguna vez en Marte, reconocer el clima de Marte y su geología, y preparar la exploración humana. Para contribuir a los cuatro objetivos científicos y cumplir con su objetivo de determinar la habitabilidad, el MSL tiene ocho objetivos:

 1. Determinar la naturaleza e inventariar los compuestos de carbono orgánicos.
 2. Inventario de los componentes químicos básicos de la vida: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre.
 3. Identificar características que puedan estar producidas por los efectos de procesos biológicos.
 4. Investigar la composición química, isotópica, y la composición mineralógica de la superficie de Marte y del substrato.
 5. Interpretar los procesos que han formado y modificado las rocas y los suelos.
 6. Evaluar a largo plazo (es decir, 4 millones de años) los procesos de la evolución atmosférica de Marte.
 7. Determinar la situación actual, la distribución y el ciclo del agua y el dióxido de carbono.
 8. Investigar el amplio espectro de radiación en la superficie, incluida la radiación galáctica, la radiación cósmica y los eventos solares de protones y neutrones secundarios.

Se había especulado en principio que el lanzamiento se hiciera efectivo en Octubre de 2009, pero debido a el lento progreso en el desarrollo y testeo del software se ha pospuesto el lanzamiento a finales de 2011.

A modo de curiosidad deciros que se va a enviar un microchip en el "MSL" con los nombres de todas las personas que lo envian a través de la web.

Primero de todo tengamos en cuenta que esta última misión de la NASA no estaba específicamente equipada "para buscar vida en Marte," sino para buscar "condiciones favorables para la vida".

Para ello, la sonda Phoenix lleva un total de seis instrumentos científicos, dos cámaras digitales en color (una de ellas en estéreo),  un brazo robótico diseñado para cavar en el suelo y transportar las muestras del suelo a dos de los seis instrumentos donde posteriormente eran analizadas, dos microscopios, etc…
Lamentablemente por un accidente… ¿de  diseño? estos instrumentos no pueden confirmar de modo directo  la presencia de posibles formas de vida marciana en el suelo, sólo los prerrequisitos químicos necesarios para estas formas de vida potenciales.

El 31 de julio de 2008, la NASA anunció oficialmente a gongo y platillo que el Phoenix finalmente, químicamente, había detectado agua líquida en su suelo ártico de Marte, convirtiendo este anuncio de agua en la superficie Marciana en el quinto oficial que ha hecho la NASA!!

En esta ocasión, sin embargo, era muy diferente:

Se puede decir que un instrumento llamado "TEGA" ha “probado” físicamente  el agua marciana, despejando cualquier duda que pudiera haber en cuanto a su presencia, a diferencia de los otros anuncios oficiales de la NASA que se basaban en variedad de fotografías tomadas desde orbitas altas y en las que se mostraban pruebas circunstanciales de la existencia de agua en un pasado, pero no en el momento actual.

Las mediciones del TEGA no dejaron ninguna duda: hay una gran cantidad de agua congelada en las latitudes árticas de Marte en estos precisos momentos.  

                 " Estamos asombrados por estos datos, " dijo Sam Kounaves, el principal científico encargado  de la prueba del TEGA.
                 "… Se podrían cultivar espárragos en la superficie de Marte", añadió Kounaves “